Trzecia generacja Volkswagena Golfa pojawiła się na rynku w 1991 roku, za wygląd auta odpowiadał zespół pod kierownictwem Herberta Schäfera. W Golfie III po raz pierwszy w segmencie C zastosowano silnik sześciocylindrowy, a także turbodiesla z bezpośrednim wtryskiem paliwa. Na bazie Golfa trzeciej generacji opracowano model z nadwoziem kombi. Do 1997 roku z taśm zjechało 4,83 mln egzemplarzy Golfa III.
Dwie poprzednie generacje Volkswagena Golfa okazały się wielkimi sukcesami marki z Wolfsburga. Z Golfem III wiązano równie wielkie nadzieje. Auto nie zawiodło, a pod wieloma względami było wyjątkowe. Właśnie w Golfie III zadebiutował sześciocylindrowy silnik – żaden producent nie odważył się wcześniej na podobny ruch w tym segmencie. Poza osiągami położono nacisk także na bezpieczeństwo, w Golfie III już w 1992 roku pojawiły się czołowe poduszki powietrzne, a cztery lata później także poduszki boczne. System ABS stał się elementem wyposażenia standardowego w 1996 roku.
Wraz z trzecią generacją Golfa, która trafiła na rynek w 1991 roku Volkswagen rozpoczął nową erę, jeśli chodzi o poziom bezpieczeństwa. Z jednej strony Golf III był pierwszym kompaktowym Volkswagenem, który od 1992 roku był dostępny z czołowymi poduszkami powietrznymi, z drugiej zaś marka z Wolfsburga poczyniła ogromne postępy w projektowaniu nadwozi, co znacząco poprawiło poziom bezpieczeństwa przy kolizjach. W Golfie III zadebiutowało wiele innych rozwiązań, które okazały się niezwykle ważne dla historii tego modelu. Były to m.in. pierwszy sześciocylindrowy silnik VR6, tempomat, katalizator utleniający do silników wysokoprężnych, silnik wysokoprężny z bezpośrednim wtryskiem paliwa, czyli legendarne TDI i pierwsze boczne poduszki powietrzne.
Trzecia generacja ustąpiła miejsca Golfowi IV w 1997 roku, po wyprodukowaniu 4,83 mln egzemplarzy.Pierwsze egzemplarze trzeciej generacji bestsellera z Wolfsburga trafiły na rynek w 1991 roku, zaraz po otwarciu nowej fabryki Volkswagena niedaleko Zwickau. Zaraz po premierze model ten zwyciężył w konkursie Car of The Year, co wcześniej nie udało się żadnemu z poprzedników, choć byli blisko. Tradycyjnie już, kolejna generacja Golfa znów urosła, a technicznie, szczególnie pod względem bezpieczeństwa, komfortu i ekologii wyprzedzała ówczesne standardy.
W roku 1993 zaprezentowano nowego Golfa Cabriolet, Syncro (4×4) i po raz pierwszy wersję kombi o nazwie Variant. W 1996 r., 20 lat po pierwszym GTI Volkswagen pokazał nową wersję tego auta z 2-litrowymi silnikami 8 i 16 V. W Golfie III pojawiły się dwie czołowe poduszki powietrzne, a od września 1996 r. do standardu należał układ ABS, opcjonalnie były dostępne boczne poduszki powietrzne. W kolejnym roku zakończono produkcję Golfa trzeciej generacji. Przez sześć lat produkcji z taśmy zjechało blisko 5 mln egzemplarzy Golfa III, a licząc wszystkie generacje od 1974 roku – wyprodukowano ich łącznie ponad 17 milionów.
Volkswagen Golf – 50 lat i ponad 37 mln sprzedanych egzemplarzy
Podobnie jak w przypadku Golfa I i II, także „trójka” doczekała się odmiany trójbryłowej. Jednak w odróżnieniu od poprzedników sedan bazujący na Golfie III nosił nazwę Vento, a nie Jetta. Poza Europą nazwy nie zmieniano, dodano jedynie rzymską trójkę, więc można spotkać na rynku wtórnym Jetty wyprodukowane np. w 1995 roku. Vento zaprezentowano w 1992 roku, auto było oferowane wyłącznie w wersji czterodrzwiowej (poprzednik był produkowany także jako dwudrzwiowy sedan).
Rodzina silników była dość liczna od samego początku produkcji, a później systematycznie ją uzupełniano. W 1991 roku można było wybrać jeden z silników benzynowych: 1.4 60 KM, 1.6 75 KM, 1.8 75/90 KM, a w odmianie GTI także 2.0 115 i 150 KM oraz 2.8 VR6 174 KM, a także jej odmiana – 1.9 VR6 o mocy 190 KM. Początkowo oferowano jeden, wolnossący silnik Diesla – 1.9 o mocy 64 KM, a w 1993 roku gamę uzupełniono o wersję z doładowaniem, mocniejszą o 11 KM. W tym samym roku zadebiutował Golf TDI, z pierwszym w segmencie C doładowanym silnikiem wysokoprężnym z bezpośrednim wtryskiem paliwa o mocy 90 KM. Od 1996 roku była dostępna także wzmocniona odmiana tej jednostki. 110-konny silnik 1.9 TDI montowano m.in. w Golfie GTI 20 Jahre, wersji przygotowanej specjalnie na 20-lecie Golfa GTI.
Odmiana GTI była w gamie „trójki” od samego początku. Auto początkowo miało silnik 2.0 o mocy 115 o dwóch zaworach na cylinder. Typowe dla GTI drugiej generacji podwójne reflektory teraz umieszczono pod wspólnym kloszem. W 1992 roku wprowadzono także odmianę z czterema zaworami na cylinder, a moc dzięki temu została zwiększona do 150 KM. W 1996 roku po raz pierwszy w Golfie GTI pod maską pojawił się silnik wysokoprężny. Dopiero kilka lat później GTI będzie oznaczało wyłącznie odmiany z jednostkami benzynowymi, mocne diesle będą nosić oznaczenie GTD.
Volkswagen planował uruchomienie produkcji Golfa, oznaczonego kodem A59. Auto miało turbodoładowany silnik o pojemności dwóch litrów i mocy 275 KM. Do budowy jego nadwozia wykorzystano m.in. kewlar i włókno węglowe, a cała konstrukcja miała być wzmocniona klatką bezpieczeństwa. Marka z Wolfsburga rozważała starty fabrycznego zespołu w Rajdowych Samochodowych Mistrzostwach Świata i Golf A59 miał być jej bronią w walce o tytuł. Prototyp tego auta można zobaczyć w Muzeum Volkswagena w Wolfsburgu.
Volkswagen Golf trzeciej generacji był dostępny także w wersji Ecomatic. To odmiana z silnikiem wysokoprężnym i zautomatyzowaną, manualną skrzynią biegów. Pojazd miał funkcję tzw. wolnego koła, a biegi można było zmieniać po zwolnieniu nacisku na pedał gazu. Gdy kierowca nie naciskał gazu przez 1,5 sekundy silnik wyłączał się. Wystarczyło wcisnąć pedał gazu, by ponownie go uruchomić. Podobną technologię Volkswagen wykorzystał w latach 80. XX wieku w Polo Formel E.
Inną ciekawą odmianą Golfa III był CitySTROMer – z napędem elektrycznym. Powstało ok. 250 sztuk, większość z nich trafiła na rynek niemiecki. Dzięki zespołowi sześciu akumulatorów w komorze silnika i kolejnych 10 pod bagażnikiem auto dysponowało zasięgiem ok. 50 km. Ze względu na wysoką sprawność silnika elektrycznego do ogrzewania kabiny wykorzystano grzałkę na olej napędowy.
Podobnie jak w przypadku Golfa II, także trzecia generacja kompaktowego Volkswagena była dostępna w bardzo wielu wersjach specjalnych. Wśród nich znalazły się m.in. Joker, Rolling Stones, Pink Floyd, Bon Jovi, Colour Concept, Atlanta, Arezzo, Driver, Europe, Harlequin, Jazz, Junior, Match, Las Vegas, Manhattan, Last Edition, Pasadena, Sport Edition, Snow&Ice, Spring, Swiss Line czy Wolfsburg Edition.
Dane techniczne Volkswagena Golfa III z 1991 r.
Nadwozie: trzy- i pięciodrzwiowy hatchback, długość 4020 mm, szerokość 1695 mm, wysokość 1425 mm, rozstaw osi 2475 mm, masa własna 1000-1030 kg
Wnętrze: pięcioosobowe, składana tylna kanapa, bagażnik o pojemności 320 l
Silnik: benzynowy, czterocylindrowy, o poj. 1,4 l o mocy 60 KM
Napęd: na przednie koła, cztero- lub pięciobiegowa manualna skrzynia biegów
Prędkość maksymalna: 157 km/h
Przyspieszenie 0-100 km/h: 16,7 s
Historia Volkswagena Golfa III:
1991
Debiut Golfa III
Golf VR6 – po raz pierwszy w kompaktowym aucie pojawia się sześciocylindrowy silnik
W zestawie wskaźników pojawia się kontrolka przypominająca o przeglądzie
W odmianach z silnikami Diesla pojawia się katalizator utleniający
W produkcji stosowane są lakiery wodnorozpuszczalne
1992
Pojawiają się czołowe poduszki powietrzne
Debiutuje Vento – czterodrzwiowa odmiana VW Golfa III
1993
Do oferty dołącza Golf Variant – to pierwsze kombi zbudowane na kompaktowym Volkswagenie
Debiutuje druga generacja Golfa Cabriolet
Na rynku pojawia się Golf Syncro
Pierwszy turbodiesel z wtryskiem bezpośrednim (TDI) w samochodzie kompaktowym
1994
W czerwcu zjechał z taśmy piętnastomilionowy egzemplarz
1995
Pierwszy wolnossący diesel z wtryskiem bezpośrednim (SDI)
1996
Volkswagen wprowadza specjalną odmianę Golfa GTI na 20-lecie modelu
Seryjne boczne poduszki powietrzne w odmianie Family, opcja w pozostałych wersjach
Seryjny system ABS
1997
Zakończenie produkcji Golfa III
Przez 10 lat wyprodukowano 4,8 mln egzemplarzy
Źródło: Volkswagen