Powstał jako następca popularnego „kanciaka” – Polskiego Fiata 125p. Decyzja o produkcji następcy została sfinalizowana 17 września 1974 r. wraz z podpisaniem przez POLMOT umowy z włoskim koncernem Fiat.
Włosi mieli przygotować cały projekt do realizacji, które z udziałem przedstawicieli polskiej strony rozpoczęły się w 1974 roku w Centro Stile Fiat. Pierwsze trzy prototypy różnych wersji nadwoziowych nowego auta powstały w 1975 r., z czego jeden z nich 125PN (Polacco Nuova – Polski Nowy) zachował się do dziś.
Prace konstrukcyjne i testy przed rozpoczęciem produkcji zajęły prawie dwa lata. Jednocześnie w FSO przygotowano zautomatyzowaną linię montażową, hale tłoczni i rozbudowano spawalnię.
Fiat świętuje 100 lat obecności w Polsce
Pierwszy egzemplarz, który przyjechał z Włoch do Polski, zaprezentowano w Biurze Konstrukcyjnym Przemysłu motoryzacyjnego w 1976 roku. Natomiast pierwszych siedem egzemplarzy z Turynu przetransportowano do Warszawy 20 września 1977 roku.
Od stycznia do kwietnia 1978 r. powstało pierwszych 300 egzemplarzy z tzw. preserii, a produkcję seryjną oficjalnie rozpoczęto 3 maja 1978 roku.
Nazwa dla nowego polskiego samochodu wybrana została w plebiscycie czytelników Życia Warszawy i stało się to już po uruchomieniu jego produkcji. Warto wspomnieć, iż egzemplarze z pierwszej serii nosiły nazwę FSO Polski 1300/1500. W pierwszym roku wyprodukowano 3506 egzemplarzy.
Fabryka Samochodów Osobowych na Żeraniu do 22 kwietnia 2002 łącznie z zestawami do montażu roku wyprodukowała 1 061 807 egzemplarzy. Wiele z nich przetrwało do dzisiaj i często stanowią dumę miłośników aut zabytkowych.
